Pour différencier le dessin de la peinture, on en vient alors à considérer que celui-ci est plutôt monochrome, conçu avec des marqueurs du type sec (crayon, fusain, etc.). La frontière entre dessin et peinture est cependant malaisée à établir: de fait, toute œuvre polychrome dont la technique entre par ailleurs dans la classe des procédés humides (aquarelle, gouache, etc.) peut aussi bien être admise dans le domaine du dessin que dans celui de la peinture, dès lors qu'elle est exécutée sur du papier, ce matériau étant, comme chacun sait, la surface traditionnellement réservée au dessin.

    Par le terme de dessin, on désigne également, aujourd'hui, la forme générale d'un objet, par opposition à sa représentation précise et complète; ou bien, dans un registre similaire, le contour des formes, par opposition à leur surface. De ces acceptions, il ressort, à l'évidence, que le dessin est avant tout «esquisse» ou «suggestion», et que dessiner signifie principalement «délinéer», c'est-à-dire «tracer le contour». Nul doute, en fait, que la ligne, qui se trouve à la base de toutes les définitions du dessin, en soit en quelque sorte l'essence: celle-ci, en effet, continue ou discontinue, associée aux hachures ou au pointillé, demeure toujours le moyen d'expression fondamental du dessinateur. Cependant, elle ne peut rendre compte à elle seule de toutes les possibilités de cet art: les œuvres pointillistes à la craie de Seurat sont là pour le rappeler.